1945년 4월 12일 경기도 경성부(오늘날의 서울특별시 종로구)에서 태어나서울 경복고등학교, 한양대학교 공과대학을 졸업하고 26살의 나이로 다시서울대학교 의과대학에 입학했다. 이후 동 대학원의 산업공학 및 미 하와이주립대학교 대학원(전염병학)에서 석사 학위를 각각 취득했다.

의대재학 시절부터 경기 안양시 나자로 마을에서 한센 병 환자를 돌보는봉사를 하였으며, 이 시절 부인인 일본인 카부라키 레이코(鏑木 玲子)여사와 만나 결혼했다. 1976년 대학 졸업 후 부부가 함께 태평양 피지로가 빈곤 환자에 대한 봉사활동을 시작, 1983년에 WHO 남태평양지역사무처 나병퇴치팀장으로 근무하면서부터 WHO와의 인연을 맺게 된다.이때의 봉사로 '아시아의 슈바이처'라는 별명을 얻기도 했다.

이후 WHO 남태평양지역 사무처 질병예방관리국장, 예방백신사업국장,정보화 담당팀장 등을 거쳐 결핵관리국장으로 있으면서 2003년 1월 말7차까지 가는 치열한 접전 끝에 마침내 2003년 1월 28일 벨기에 출신의피터피오트 유엔 에이즈퇴치계획 사무국장을 2표 차로 물리치며 한국인으로서는 처음으로 제6대 WHO 사무총장 자리에 취임하게 된다.

# 이는한국인이 유엔 산하 국제기구의 수장을 맡은 최초 사례다.

■ 기타

• 학교 : 서울대 의과대 졸업, 의학박사 의사(醫師).

• 세계보건기구 사무총장 재임 중 순직.

• 국민훈장 무궁화장 추서(國民勳章 無窮花章 追敍)